Le canal du Midi, reliant Toulouse à Sète sur quelques 250 kilomètres, fut réalisé entre 1666 et 1681 sous le règne de Louis XIV. Sa construction, dirigée par Pierre-Paul Riquet sous l’égide de Colbert, marque les débuts de ce qui deviendra l’ingénierie des grands travaux.
Le projet d’aménagement avait été envisagé depuis la Renaissance, mais achoppait sur la question de l’alimentation en eau du bief de partage. C’est Pierre Paul Riquet qui, en 1662, apporta la solution, en suggérant de dériver pour cela plusieurs rivières de la Montagne Noire.
Dès lors, les travaux purent être entrepris, incluant notamment la construction d’un seul réservoir de dimensions exceptionnelles pour l’époque, à Saint-Ferréol. Ancêtre des grands barrages français, l’ouvrage fut bâti entre 1668 et 1675, pour atteindre 30 mètres de hauteur. En 1686-1687, il fut surélevé de 6 mètres sur instruction de Vauban. Avec ses 36 mètres de haut, le barrage de Saint-Ferréol resta, trois siècles durant, comme l’ouvrage en terre le plus élevé au monde.
Le Canal du Midi est inscrit au Patrimoine de l’Humanité de l’UNESCO depuis 1996.
