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PRONY (de) Gaspard

(1755-1839)

Un grand scientifique, directeur de l’Ecole des Ponts et Chaussées.

 

Gaspard de Prony est né le 22 juillet 1755 à Chamelet dans le Beaujolais. Né sous le nom de famille Riche, il prend le nom de Prony suite à l’achat d’un ancien titre par son père qui était magistrat. Après sa scolarité, Gaspard de Prony attiré par les sciences, souhaite étudier les mathématiques et devenir ingénieur des Ponts et chaussées. En 1776, il entre à l’École Royale des Ponts et Chaussées où, à cette époque, on choisit les professeurs parmi les étudiants les plus doués, et c’est pour cette raison qu’il y enseigne l’analyse et la mécanique.

En 1779, il se retrouve être le meilleur élève de sa classe et est repéré par Jean-Rodolphe Perronet alors directeur de l’École des ponts et chaussées. Nommé en 1780 Sous-ingénieur des Ponts et Chaussées à Bourges puis à Orléans, et souhaitant revenir à Paris pour pouvoir développer ses activités scientifiques, il devient en 1783 l’assistant de Jean-Rodolphe Perronet et aide Antoine de Chézy, inspecteur général responsable de l’enseignement scientifique de l’Ecole.

Il travaille ainsi sur plusieurs projets de ponts, dont celui du pont Louis XVI, à présent pont de la Concorde à Paris, dont il surveille ensuite les travaux jusqu’à son ouverture en 1791. Il s’occupe du cadastre général de la France (1791) destiné à faciliter le calcul et la recette des impôts, et en profite pour diriger la réalisation de grandes tables logarithmiques et trigonométriques (1793). En 1795, il fait un voyage en Angleterre, d’où il rapporte plusieurs observations sur les méthodes géodésiques et topographiques destinées au raccordement des observatoires de Greenwich et Paris. A partir des années 1800, Il étudie notamment : les moyens de contrer les crues du Rhône, l’assainissement des marais poitevins et des marais Pontins (en Italie), la construction du canal de Saint-Quentin et du canal de l’Ourcq. Son nom apparait dans un très grand nombre de commissions ayant eu à se prononcer sur de grands projets de génie civil.

Il participe à la création en 1794 de l’École polytechnique dont il fut l’un des principaux professeurs, puis examinateur ; il devient ainsi en 1794 le premier professeur de mécanique à l’Ecole Polytechnique.  Il est nommé inspecteur général des ponts et chaussées en 1798. Il devient aussi membre, puis président (en 1810) de l’Académie des Sciences. Il est directeur de l’Ecole des Ponts et Chaussées de 1798 à 1839, et est nommé président du conseil général des Ponts et Chaussées alors qu’il a 75 ans.

Il est élu à la Royal Society de Londres le 12 mars 1818, nommé baron en 1828 pour ses services rendus aux sciences et à l’instruction publique, puis pair de France en 1835. 

Prony était aussi passionné par la musique, et il a partagé cet amour de la musique avec la femme qu’il perdit en 1822, Marie-Pierrette de la Poix de Fréminville, après quarante ans de mariage. IL s’intéressait beaucoup aux rapports entre la musique et les mathématiques. Ensemble ils organisaient des soirées musicales avec leurs amis artistes et leurs collègues de la communauté scientifique.

Il décède à Asnières-sur-Seine le 29 juillet 1839. Une rue du 17ème arrondissement de Paris porte son nom et ce dernier est inscrit sur la tour Eiffel.

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