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RIQUET de BONREPOS Pierre-Paul

(1609 - 1680)

Bâtisseur et concepteur du Canal du Midi

Le nom de Pierre-Paul Riquet de Bonrepos reste attaché à la réalisation du Canal du Midi. Il y apporta à la fois une solution technique à la question de l’alimentation en eau du canal, ses relations au plus haut niveau de l’État, et sa fortune. Sans oublier la force de caractère indispensable à la réussite d’une telle entreprise.

Né à Béziers, probablement en 1604, il est le fils de Guillaume Riquet notaire, puis procureur à Béziers et surtout homme d’affaires qui a amassé une grosse fortune. Après des études plutôt courtes, Pierre-Paul Riquet entre dans l’administration des Gabelles, puis devient fermier général du Languedoc, Roussillon et Cerdagne. En 1651, il achète la seigneurie de Bonrepos au Nord-Est de Toulouse. C’est à cinquante ans que Riquet décide de reprendre un ancien projet de liaison entre les Deux Mers et s’engage dans la réalisation de ce qui devait devenir le plus grand ouvrage de génie civil de son temps en Europe.

Son idée géniale consista à dériver plusieurs rivières et cours d’eau de la Montagne Noire pour alimenter le canal au seuil de Naurouze.

Le projet fut présenté à Colbert en 1662. Quatre ans plus tard, la construction et l’exploitation du canal furent concédées à Riquet. Ce dernier mourut en 1680, six mois avant l’achèvement de son oeuvre, alors que le canal, exploité depuis 1676 entre Toulouse et Castelnaudary, n’était plus qu’à une lieue de la mer. Sa fortune (environ 3 millions de livres) fut engloutie dans la construction du canal et il laissa même des dettes (plus de 2 millions de livres) à ses héritiers qui finirent par les rembourser avec les péages, puis en tirer des profits jusqu’à la révolution de 1789. Il fut anobli par Louis XIV en 1666.

Les travaux débutèrent en 1666 pour s’achever en 1681. L’œuvre comprenait 320 km de voie navigable et « rigoles nourricières » et 63 écluses.

Elle incluait un réservoir stockant 7 millions de mètres cubes d’eau derrière une digue de plus de 30 mètres de haut à Saint-Ferréol. Le lac de Saint-Ferreol, avec ses 64 hectares était la plus vaste retenue d’eau contruite de la main de l’homme à cette époque.  Jusqu’à 12 000 ouvriers y travaillèrent sous la direction de Riquet.

Le canal du Midi est inscrit au Patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO depuis 1996.

Visitez l’un de ses ouvrages majeurs : l’échelle d’écluses de Fontserannes.

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